Fuimos muchos los que disfrutamos del maestro Carl Sagan adentrándonos en los misterios de Universo, presentándonos capítulo a capítulo de su fabulosa serie Cosmos, su valiosísima labor de divulgación científica. Han producido una nueva serie remake de la anterior Cosmos: a Spacetime Odyssey a mi parecer, de gran calidad. Aunque probablemente pueda defraudar a los férreos seguidores del inimitable Sagan, yo he podido disfrutarla con la misma emoción con la que me acerqué a su predecesora. Concretamente hoy quería comentar la historia narrada en el capítulo 8, titulado “Hermanas de Sol” sobre un grupo de astrónomas que hicieron historia con sus grandes descubrimientos en el campo de la astrofísica, cuyas aportaciones son de tal relevancia que suponen importantes pilares de la astrofísica moderna.
El capítulo comienza haciendo una referencia a la capacidad del ser humano para reconocer patrones, que ha determinado su forma de percibir y entender el cielo. Esta habilidad es la responsable de que hablemos de constelaciones de estrellas asociadas a infinitas formas. Y es el punto de partida para crear a su vez innumerables leyendas astrales que llenan el vacío inherente al misterio.
Las diversas mitologías relacionadas con la constelación de las Pléyades introducen el tema central del capítulo, en este caso, los descubrimientos de tres astrónomas.
Un astrofísico llamado Edwar Charles Pikerin en 1901 dirigió un proyecto formado por mujeres íntegramente, que se dedicaban minuciosamente a categorizar y clasificar estrellas. El primer catálogo constaba de más de 10.000 estrellas clasificadas en función de su espectro. Annie Jump Cannon formó parte de este trabajo de catalogación y fue fundamental para la actual clasificación estelar.
Este grupo femenino que fue conocido (en broma) por la comunidad científica como el Harén de Pickering. Prácticamente todas ellas hicieron grandes descubrimientos y aportaciones astronómicas
Poco tiempo después llegó Cecilia Payne-Gaposchkin fue una astrónoma que en el año 1925, en su Tesis de Doctorado (Ph.D) propuso que las estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno. Este trabajo fue considerado en su momento como "la más brillante tesis doctoral escrita nunca en astronomía". El astrónomo Otto Struve caracterizó el trabajo de Cecilia como: “indudablemente la tesis doctoral en Astronomía más brillante de la historia”.
Henrrietta Leavitt, en 1895 entró como voluntaria en el Observatorio de Harvard y siete años más tarde entró a formar parte de la plantilla de Pickerin. Durante ese tiempo tuvo la oportunidad de realizar trabajos teóricos. Durante su carrera, Leavitt descubrió más de 2.400 estrellas variables. Se dedicó entonces al estudio de esas estrellas variables, lo que supondría su mayor aportación a la Astronomía: la relación entre el período y la luminosidad de las Cefeidas.
Las Cefeidas son estrellas variables que muestran un ritmo regular de brillo, oscurecimiento y brillo cuando se observan en períodos de tiempo que van desde unas semanas a unos meses. Leavitt observó que cuanto más brillante era la estrella, más tiempo duraba la pulsación. Esto significa que observando una de esas estrellas, se puede determinar el período de pulsación y descubrir lo brillante que es la estrella. En 1912 se confirmaron todos esos datos. Existía, por fin, una forma de medir de forma bastante precisa la distancia entre estrellas muy lejanas. De hecho, en 1918 se calculó el tamaño de la Vía Láctea empleando estos sistemas.
Leavitt tuvo un reconocimiento a título póstumo con su nominación al premio Nobel. Debido a los prejuicios de la época, Henrietta no pudo desarrollar sus propios métodos de trabajo, por lo que no tuvo la oportunidad de sacar el máximo rendimiento a su intelecto. En el transcurso de su trabajo también descubrió cuatro estrellas novas y estudió algunos tipos de estrellas binarias y asteroides. Padeció sordera al poco de comenzar su trabajo en el observatorio, condición que le acompañó a lo largo de su vida.
En el siguiente enlace podréis disfrutar del capítulo completo de esta serie.
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